▲ 출처＝뉴시스   © 서울의소리

1985년 서울대 총학생회장이었던 김민석 의원은 김대중 대통령의 총애를 받으며 정계에 진출한다. 27세의 나이로 14대 총선에 도전하기도 했으며 이후 31세에 15대 국회에 진출하는 등 젊은 정치인의 선두주자였다. 그러나 2002년 대선 당시 노무현 정몽준 단일화 과정에서 그는 정몽준을 지지하는 바람에 정치적으로 엄청난 타격을 입는다. 이후 절치부심하며 18년 만에 재기에 성공하며 2020년 총선을 통해 정계에 복귀한다. 

그런 김민석 의원이 4일 이재명 정부 첫 국무총리에 내정되면서 ‘정권의 2인자’로서 어떤 역할을 수행할지가 관심이 집중되고 있다. 총리는 대통령의 명을 받아 행정 각 부를 통할하고 국정 최고심의기관인 국무회의 부의장을 맡는 명실상부한 대통령 다음의 정권 실세이다. 앞서 한덕수 총리가 비상계엄을 막지 못해 정권을 나락에 빠뜨리는 데 일조한 것을 보면, 헌법상 2인자인 총리의 막중함을 알 수 있는 대목이기도 하다.

2022년 대선에서 이재명 후보를 도우면서 친명계의 핵심으로 부상했으며, 이번 대선을 통해 명실상부한 이재명의 오른팔이 된 것이다. 하지만 그의 총리 내정이 단순한 보은 인사로만 보기는 어렵다. 무엇보다 ‘이재명의 국정 철학과 정책 노선을 잘 이해하고 실현할 수 있는 인물’이라는 점이 발탁 배경이라는 게 민주당 안팎의 분석이다. 풍부한 정치 경험과 중도적 이미지, 대중성도 고려 요인이 된 것으로 보인다. 특히 정책·전략통으로서 이재명표 개혁 정책 추진에 힘을 실어줄 수 있을 거란 기대가 나온다. 그는 비상계엄 사태가 터지기 전부터 당 집권플랜본부 수장을 맡아 먹사니즘과 친기업 성장론 등 이 대통령의 경제·산업 정책을 가다듬은 것으로 알려지고 있다. 

관건은 이 대통령과 사이가 가까운 김 내정자가 소신껏 조언을 할 수 있느냐는 점이다. 이를 위해선 이 대통령이 총리에게 실질적인 권한을 부여해야 한다는 게 전문가들 지적이다. 이 대통령도 대선 기간 개헌 공약을 발표하면서 총리를 국회에서 추천하는 책임총리제를 언급한 바 있다. 헌법상 명시된 총리의 권한을 실질적으로 보장해 제왕적 대통령제의 가장 큰 폐해인 권력 집중 완화가 필요하다는 데 공감한 셈이다.

책임총리의 가장 성공적인 사례는 노무현 정부 당시 이해찬 총리가 꼽힌다. 이 전 총리는 당시 일상적 국정 운영을 도맡아 하며 정치권에서 자타공인 실세 총리로 통했는데, 그 배경에는 노 전 대통령이 힘을 실어준 데 있다. 당시 노 대통령은 이 총리에게 내치를 맡기다시피하고 자신은 외교와 안보 등 큰 그림 그리기에 전념한 바 있다. 이 전 총리는 인사에도 상당한 권한을 행사했는데, 공개적인 자리에서 ‘대통령 측근이나 사조직이 영향력을 발휘하지 못하도록 관리해야 한다’며 쓴소리를 마다하지 않았다.

노무현과 이해찬의 모범적인 역할 분담은 무엇보다 정치적 신뢰 관계가 두터웠기에 가능했다. 두 사람 모두 재야 출신 정치인으로서 지향하는 가치가 대체로 일치했다. 일에 관한 한 합리주의와 실용주의를 추구한다는 삶의 태도가 비슷하다는 점에서도 케미가 맞았다. 명분도 좋지만 그 명분을 어떤 방식으로 실행에 옮기는냐 하는 방법론이 더 중요하다고 생각하는 점에서 두 사람은 닮았다.

반면에 비상계엄과 탄핵으로 무너진 윤석열과 한덕수는 최악의 조합이었다. 윤석열도 책임총리제를 언급했지만 말뿐이었지 일방적인 수직적 관계였다. 한덕수는 임기 내내 낯간지러운 윤비어천가를 불렀고 국회에서 방탄총리의 역할에 적극적이다 못해 철벽총리가 됐다. 현행 헌법상 총리는 임명권자인 대통령의 뜻을 거스르기 어렵지만 대통령이 잘못된 방향으로 갈 때 총리는 실정을 바로잡는 역할을 해야 한다. 이재명 대통령과 김민석 내정자 모두에게 부여된 과제이다.