이재명 대통령이 현직 대통령으로는 2010년 3·15의거가 국가기념일로 지정된 이후 처음으로 기념식에 참석해 대한민국 민주주의의 뿌리를 다시 짚었다. 마산에서 시작된 시민들의 저항이 결국 독재를 무너뜨리고 국민주권의 역사를 열었다는 점을 강조하며, 민주주의는 국민의 힘으로 지켜지는 것임을 분명히 했다.

이 대통령은 15일 경남 창원 마산에서 열린 제66주년 3·15의거 기념식에서 “66년 전 이곳 마산에서 국민주권의 역사가 시작됐다”며 독재정권의 부정선거에 맞서 싸운 시민과 학생들의 희생을 기렸다.

이 대통령은 국가폭력으로 희생된 유가족들을 향해 “대한민국 대통령으로서 국가권력에 의해 큰 아픔을 겪으신 희생자 유가족 여러분께 진심 어린 사과와 위로의 말씀을 드린다”며 고개를 숙였다.

1960년 3월 15일 마산에서 시작된 시민들의 항거는 단순한 시위가 아니었다. 이승만 정권의 부정선거에 분노한 학생과 시민들이 거리로 나서면서 전국적인 민주화 운동으로 확산됐고, 결국 4·19혁명으로 이어지며 독재정권을 무너뜨리는 역사적 전환점이 됐다.

이 대통령은 당시 희생자들을 “우리 곁에서 살아가던 평범한 이웃들”이라고 표현했다. 경제학자를 꿈꾸던 중학생, 학업에 열중하던 학생, 공장에서 일하던 노동자, 가족의 생계를 책임지던 가장 등 평범한 시민들이 민주주의를 지키기 위해 목숨을 잃었다는 점을 강조했다.

이어 3·15의거가 한국 민주주의의 거대한 흐름을 만든 출발점이었다고 평가했다. 마산에서 시작된 저항의 불꽃은 4·19혁명을 촉발했고, 이후 부마항쟁과 5·18민주화운동, 6월 민주항쟁을 거쳐 촛불혁명까지 이어지며 대한민국 민주주의의 역사로 이어졌다는 것이다.

이 대통령은 “민주주의는 저절로 오는 것도, 저절로 지켜지는 것도 아니다”라며 국민의 역할을 강조했다. 그러면서 “민주주의를 완성하는 힘은 법과 제도만이 아니라 주권자의 간절한 열망과 행동에서 나온다”고 말했다. 

특히 “국민을 이기는 권력은 없다”는 역사적 교훈을 강조하며 최근의 민주주의 위기 상황도 언급했다. 이 대통령은 “2024년 12월 3일 밤, 대한국민들은 맨몸으로 계엄군을 저지하며 민주주의를 지켜냈다”며 “마산 시민들이 총칼에 맞서 싸웠던 것처럼 국민의 힘이 역사를 다시 움직였다”고 말했다.

이어 정부의 책임도 분명히 했다. 이 대통령은 3·15의거와 4·19혁명 참여자들을 더 적극적으로 발굴하고 예우하겠다고 약속했다. 그는 “유공자들을 한 분이라도 더 찾아 기록하고 포상하겠다”며 “국가와 공동체를 위한 희생에 합당한 보답을 하는 것이 민주주의를 더욱 굳건하게 만드는 길”이라고 강조했다.

현직 대통령이 3·15의거 정부 기념식에 직접 참석한 것은 이번이 처음이다. 정치권과 시민사회에서는 대한민국 민주주의의 출발점인 3·15의거를 국가 차원에서 다시 조명한 상징적 장면이라는 평가가 나온다.

이날 기념식에서 이 대통령이 던진 메시지는 분명했다. 대한민국 민주주의는 어느 날 갑자기 만들어진 제도가 아니라, 평범한 시민들의 피와 희생 위에 세워진 국민의 역사라는 사실이다.